Der Schüler von Johann Gottfried Schadow und Christian Daniel Rauch schuf vor allem seit den 70er Jahren zahlreiche Brunnen, Büsten, Denkmäler und Plastiken. Unter seiner Leitung entstanden die Skulpturen der Siegesallee. Er war auch an der Ausgestaltung des Reichstages beteiligt und entwarf das Bismarckdenkmal, das Schillerdenkmal, das Nationaldenkmal Kaiser Wilhelm I. auf der Schloßfreiheit (heute nicht mehr vorhanden) und das Alexander-von-Humboldt-Denkmal sowie Plastiken für das Zeughaus und das Palais Borsig. Von ihm stammen auch die Skulpturen Centaur und Nymphe, Kriegswissenschaft, Merkur und Psyche (1874–1878, Alte Nationalgalerie) und Stärke. Von 1885 bis 1891 entstand der Berliner Schloßbrunnen, der 1969 als Neptunbrunnen zwischen Karl-Liebknecht-Straße und dem Roten Rathaus aufgestellt wurde. B. wohnte und arbeitete u. a. in der Stülerstraße 2–4 und Am Karlsbad 13. Sein Ehrengrab befindet sich auf dem Alten Zwölf-Apostel-Kirchhof (Schöneberg). Straßen in Schöneberg und Hellersdorf wurden nach ihm benannt.
Schadow 